Interés de Bolivia y Chile para que capitales nacionales y europeos exploren el guano de Mejillones. El francés nacionalizado Domingo Latrille viaja desde Valparaíso a la zona y comienza a explotar guano blanco en el islote de Punta Angamos y el sector denominado «Oreja de Mar», al oeste de la península de Mejillones. Esta actividad desencadena la primera gran disputa fronteriza con Bolivia. Genera la dictación de una ley en el año 1841, mediante la cual Chile define como su frontera norte el paralelo 23°. Bolivia responde con reclamos de soberanía, argumentando derechos heredados de la Corona Española.

Los hermanos Latrille contratan los servicios de un minero copiapino, Juan López, conocido como el “Chango López”. Es considerado como el primer habitante de Antofagasta. Los Latrille, que conocen de la existencia de guano blanco en Mejillones, le encargan la ubicación de yacimientos.

Domingo Latrille

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Juan Chango López descubre importantes yacimientos de guano fosilizado en las inmediaciones del cerro San Luciano, en 1841. Domingo Latrille obtiene la concesión para la explotación de esta sustancia, a manos del gobierno boliviano, la que duraría hasta 1842. Entre 1841 y 1842, los hermanos franceses llevan importantes embarques de guano hacia Europa.

Domingo Latrille sigue explotando guano en Punta Angamos y en Oreja de Mar. También participan en este período los franceses Juan Gardaix, Pellé y Macchefert.

Aves y guano

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Las dos naciones unen esfuerzos para la explotación de las ricas covaderas ubicadas en el litoral al sur del paralelo 23°. Las guaneras en el litoral del desierto son declaradas propiedades nacionales bolivianas en octubre de 1842. El gobierno chileno de Manuel Bulnes reconoce como propio el territorio nortino y establece su soberanía mediante la dictación de una ley el 31 de octubre de 1842. Esta declara la propiedad chilena sobre el guano existente en la costa del desierto de Atacama hasta Mejillones, en el paralelo 23°. 

Éxito y expansión del negocio del guano. En 1842 se exportan 2.000 toneladas del fertilizante a Europa. El primero de esos embarques se realiza en el buque inglés “Horsburg”.

Siendo presidente de Bolivia José Ballivián, se construye en el sector sur de Mejillones un fortín, a la vez que el asentamiento pasa a convertirse en Puerto Menor. El gobierno boliviano propone asentar una gran ciudad portuaria en el enorme emplazamiento jurisdiccional que posee Mejillones. La zona se convierte en ocupación militar por parte de Bolivia, que impulsa una alianza con Perú para disuadir las ambiciones de Chile de extenderse en el desierto de Atacama. Esta es el origen diplomático y militar de la Guerra del Pacífico (1879-1884), antecedido por la firma del Tratado Secreto de Alianza Defensiva de 1873 entre Bolivia y Perú.

El agotamiento del recurso termina con las actividades de explotación y exportación.

En 1862, Juan Chango López descubre guano rojo en la cima de un cerro de Mejillones, conocido como «El Morro». Forma junto a Matías Torres y Juan Garday la Sociedad Esploradora Torres, López i Garday (sic).

En la Nochebuena, el 24 de diciembre de 1862, el Intendente de Copiapó, Braulio Carvallo Matta, promulga un decreto mediante el cual el Gobierno de Chile entrega a la Sociedad Esploradora Torres, López i Garday las tres cuadras fundacionales de Mejillones. Este es el acto administrativo y físico que da origen al poblamiento civil permanente de Mejillones.

Se paralizan los trabajos de explotación del guano rojo recién descubierto y se despuebla Mejillones a causa de disturbios y conflictos con Bolivia.

El Tratado de Límites entre Chile y Bolivia de 1866 es el primer acuerdo formal que fija la frontera entre ambos países en el desierto de Atacama en el paralelo 24º latitud Sur. Además, establece una «zona de medianía» entre los paralelos 23º y 25º donde la explotación del guano y los impuestos mineros serán compartidos. El tratado habla de que la República de Bolivia “se obliga a habilitar la bahía i puerto de Mejillones”, estableciendo en aquel punto una aduana para el desarrollo de la industria y del comercio. Con la anexión de Mejillones por Chile en 1879 y la modificación de las fronteras después de la Guerra del Pacífico, el Tratado de Límites de 1866 queda obsoleto.

El Presidente boliviano Mariano Melgarejo junto a sus ministros, firmando el Tratado de Límites

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Bolivia y Chile acuerdan financiar mancomunadamente la construcción de Oficinas de Administración y Resguardo de Aduana, con funcionarios de ambos países, como una forma de proteger intereses de trabajadores chilenos (el gobierno boliviano aplica una tasa onerosa sobre la exportación de minerales, fundamentalmente salitre y guano). Durante la Guerra del Pacífico, una de estas edificaciones se traslada a la ciudad de Antofagasta.

Bolivia otorga la concesión de explotación al francés Luciano Arman quien comisiona a su compatriota, el ex militar Henry Arnous Riviѐre (el “Baron de la Riviѐre”) para administrar el negocio.  El 24 de enero de 1867, el Gobierno de Bolivia promulga un decreto supremo mediante el cual declara a Mejillones como puerto principal e instruye que “se fundará una población, quedando autorizada la Prefectura de Cobija para mandar su delineación y para designar los lugares públicos, la situación de las oficinas fiscales, la del templo y la de los demás edificios y construcciones apropiadas”.

Sector La Caleta hacia 1870

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José Díaz Gana descubre el mineral de plata en el sector Caracoles. Al yacer en la zona de medianería de frontera y explotación de recursos (entre los paralelos 23º y 25º), definida por el tratado de 1866, se generan nuevos roces los cuales impulsan un nuevo tratado (1874) que fija como límite entre Chile y Bolivia el paralelo 24º, renunciando en la práctica a la soberanía de Mejillones y Antofagasta. Este hecho es uno de los gatilladores directos de la Guerra del Pacífico.

Mineral de Caracoles (1872)

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La administración de la Aduana de Mejillones es separada de la de Cobija, y a fines del mismo año, la región es dividida en cuatro distritos, creando los de Mejillones y Caracoles, escindidos del anterior distrito litoral de Cobija.

El gobierno boliviano otorga a Mejillones el carácter de Puerto Mayor. Esta jerarquía portuaria tiene como tarea impulsar la exportación de plata extraída desde la mina de Caracoles y apoyar el auge de la industria salitrera.

Plano de Mejillones (1871) con el contorno de La Caleta

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El territorio de Mejillones queda dividido en manzanas distribuidas en subasta pública. Aunque la capital se mantiene en Cobija, el gobierno boliviano ofrece terrenos a los vecinos de ese poblado que deseen trasladarse a Mejillones, otorgando una subvención para ayudar a las familias que no tengan medios para financiar el traslado.

El maremoto del 9 de mayo de 1877 causa una crisis comercial del guano. A esto se agrega un abandono del puerto por las autoridades bolivianas y chilenas, generándose un panorama desalentador. La población de Cobija abandona la ciudad, devastada por el maremoto, y se traslada a Mejillones.

El 14 de febrero de 1879 tropas chilenas desembarcan y ocupan Antofagasta y Mejillones sin resistencia, respondiendo al inminente remate de salitreras chilenas por parte de Bolivia. Durante el período 1863 a 1866, años antes del conflicto bélico, Chile ya ejercía actos de soberanía en Mejillones, basándose en la explotación guanera por parte de empresarios chilenos.

Las disputas persistentes sobre los límites territoriales y los ricos yacimientos de guano en la costa y salitre en el desierto de Atacama, desencadenan la Guerra del Pacífico, un conflicto armado entre los tres países vecinos, Chile derrota finalmente a la alianza de Perú y Bolivia.

Militares chilenos en campamento de Antofagasta (1879)

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El Combate Naval de Angamos se libra el 8 de octubre de 1879. Se trata de un enfrentamiento crucial de la Guerra del Pacífico donde la armada chilena captura al monitor peruano Huáscar y fallece el almirante Miguel Grau Seminario. Ocurre frente a Punta Angamos (cerca de Mejillones) y otorga a Chile el control definitivo del mar.

El Combate de Angamos, oleo de Thomas Somerscales

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La firma de este pacto pone fin al estado de guerra entre ambos países. Por su omisión en el tratado, Bolivia acepta la anexión chilena de la franja 23° a 24° y la ocupación militar chilena de la zona entre el río Loa y el paralelo 23°. La soberanía queda en disputa y es resuelta a favor de Chile en el Tratado de 1904 entre Chile y Bolivia. Mediante el Tratado de Lima de 1929, Tacna es devuelta a Perú y Arica cedida a Chile.

Mejillones (1888) con la “Casa Chile”, la que en 1989 es trasladada a Antofagasta como aduana

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Tras el triunfo chileno, Mejillones queda prácticamente deshabitada. Se desarman edificios públicos, se clausuran servicios y se cierra el puerto de Mejillones, el cual queda virtualmente despoblado.

El Acta de Fundación de la ciudad lleva fecha del 7 de febrero de 1906 y está firmada por el Presidente Germán Riesco.

La empresa inglesa The Antofagasta and Bolivia Railway Company (conocida hoy como Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia, FCAB) comienza la construcción de dos muelles, una gran maestranza, una planta desalinizadora, viviendas y recintos para sus trabajadores. Mejillones se transforma en uno de los principales y más importantes puertos de embarque del país impulsado por la industria del salitre y el guano.

Escuela pública Mejillones hacia el 1900​

El Gobierno de Chile, otorga la concesión de 600.000 m² de terreno a la FCAB para sus instalaciones y el levantamiento de una población por sobre las mil viviendas y para levantar una de las más grandes y modernas maestranzas de todo el continente americano, a lo cual se agregan muelles, planta desalinizadora de agua de mar, entre otras obras. La empresa construye su campamento con chalets para las jefaturas de la colonia inglesa en pino oregón importado. Se consolidan tres zonas diferenciadas: el Barrio Ferrocarril, La Caleta para los trabajadores de la guanera, y el Pueblo donde se concentran el comercio y los servicios.

Mejillones a principios del siglo XX

Las construcciones de esa época hoy son patrimonio cultural en la comuna: el Estación del Ferrocarril (1906), los Edificios de la Aduana (actualmente Museo Raúl Mavrakis), la Casa del Teniente de Aduana (1906), el Barrio Casa de Máquinas (1906), la actual Municipalidad de Mejillones, la Casona Ex Subdelegación (1909), los Edificios Capitanía de Puerto (1910) y el Cementerio Municipal.

Mejillones, Edificio Capitanía de Puerto, a principios del siglo XX

Se convierte en la segunda más grande de América Latina. El recinto ferroviario llegó a albergar galpones, talleres de fundición y maestranza. Fue un importante polo tecnológico regional donde incluso se diseñaron coches de pasajeros. La red ferroviaria que le da origen toma su forma definitiva bajo la administración británica de la Compañía Huanchaca, consolidada en Londres en 1888.

Maestranza de Mejillones, taller de pintorería

El 20 de mayo de 1910 se funda la Escuela Julia Herrera Varas (F-99 o E-368) mediante un Decreto Supremo del Ministerio de Instrucción Pública. Es uno de los establecimientos más antiguos de la comuna y ha operado de manera continua. Su directora destacada, Julia Herrera Varas, jugó un rol clave en la creación del liceo.

Calle principal de Mejillones hacia 1910

La crisis mundial también afecta a la industria del salitre y el guano. Mejillones y su actividad industrial decaen rápidamente. Se produce una emigración de empresarios. Sólo queda el ferrocarril y la naviera Gibbs.

Mejillones, calle Lincura y Hotel Central

La Maestranza de Mejillones se convierte en un núcleo central de la vida económica y social de la ciudad debido a que en ella se concentra la mayor parte de las actividades mantención, reparación y fabricación de máquinas y carros ferroviarios del Ferrocarril Antofagasta Bolivia. Surge el comercio, desarrollado por inmigrantes sirios, el cine, el teatro, los clubes de fútbol y boxeo.

Maestranza de ferrocarriles, Mejillones

La Corporación de Fomento de Producción (Corfo), toma en sus manos la explotación y comercialización de guano a través de SOCHIF y el Instituto de Economía Agrícola.

Publicación de la Sociedad Chilena de Fertilizantes (1945)

El Centro para el Progreso de Mejillones, como otros a nivel nacional, nace durante los gobiernos radicales, siendo su primer presidente Roy Corthon Humberstone. Su objetivo principal es agrupar a los vecinos, canalizar las demandas locales y llevar los problemas de la comuna a instancias gubernamentales superiores mediante aportes y cuotas voluntarias de los propios ciudadanos. Las principales iniciativas del Centro son la instalación del sistema de agua potable, la construcción y pavimentación del camino Antofagasta-Tocopilla, la reparación del muelle fiscal, la creación de un plan turístico y la solicitud al Presidente de la República, Carlos Ibáñez del Campo, de la creación de la comuna de Mejillones.

En 1949, se inaugura en Mejillones la planta de SOCHIF de abonos y fertilizantes en base a guano rojo, enfocada en la producción de abonos granulados. A partir del mismo año, se construye un campamento autónomo con escuela, cine, vivienda y servicios.

Vista aérea del campamento de fertilizantes tomada por un helicóptero de la Armada en 1963

El Centro para el Progreso y luego el Municipio, impulsan el proceso de incorporación de un sistema de energía eléctrica en Mejillones, a través de equipos electrógenos.

La comuna de Mejillones obtiene su autonomía administrativa el 4 de enero de 1957, mediante la promulgación de la Ley 12.419. Este hito pone fin a su dependencia de la comuna de Antofagasta, permitiendo la instalación de su primera municipalidad el 4 de marzo de ese mismo año. El primer alcalde, nombrado por el Presidente de la República, es Oscar Frías de Mendoza. Al mismo tiempo, se funda la primera Junta de Vecinos de la comuna.

El Centro para el Progreso y el Municipio impulsan un plan turístico para la puesta en funcionamiento de una hostería y un edificio para el balneario municipal. La Hostería de Mejillones se construye con aportes de Corfo a través del programa nacional de su filial HONSA (Hotelera Nacional S. A.).

Creación del primer año de educación media como curso anexo al Liceo de Niñas de Antofagasta (actual Liceo Marta Narea). El colegio funciona inicialmente en dependencias de la Escuela N° 21, con apoyo clave de su directora Julia Herrera Varas y el profesor Julio Valdivia. Hasta 1973, los jóvenes que deseaban continuar estudios medios debían viajar a Antofagasta, lo que representaba una limitación significativa para el desarrollo local. El Liceo de Mejillones posteriormente pasa a llamarse Liceo C-18 y Complejo Educativo Juan José Latorre Benavente.

Fin de la Sociedad Chilena de Fertilizantes. El proceso de liquidación se produce de forma lenta, por ello, los testimonios hablan de diferentes fechas, incluso se señala que se pudo haber producido en 1973, con el Golpe de Estado. Es probable que la planta procesamiento del guano en Mejillones haya cerrado en 1978, como cuenta el PLADECO. La empresa cierra formalmente en 1981. Significa el colapso de un mundo de vida completo.

Trabajadores de la Planta de Fertilizantes (1971)

Tras décadas bajo capitales británicos, el ferrocarril es adquirido en 1980 por el empresario chileno Andrónico Luksic Abaroa, pasando a integrar el grupo Antofagasta PLC. Las antiguas vías de pasajeros son reemplazadas por el transporte exclusivo de carga, y en la actualidad la red es administrada y modernizada por el Ferrocarril de Antofagasta Bolivia.

Antigua estación de trenes de Mejillones (Foto: A. Bello)

Desde fines de los años cincuenta comienza un período de desarrollo de la pesca industrial en Mejillones. Este proceso se acelera en los años ochenta con una bonanza mítica que se refleja en ideas de abundancia y prosperidad. Se habla del “mar plateado de anchoveta” o del «olor a dólares».

La bahía, protegida y con recursos marinos abundantes (especialmente anchoveta), impulsa el desarrollo de la pesca industrial, complementando la economía local en un contexto de expansión pesquera nacional.

En la memoria colectiva se relacionan estos años con un período específico en el que las flotas industriales aumentaron en número y capacidad de carga, así como por la llegada de nuevas empresas. Es la época que se recuerda por mayor bonanza y prosperidad en la comuna.

Iglesia de Mejillones (Foto: A. Bello)

La empresa Pesquera Punta Angamos S.A. construye una de las plantas de harina y aceite de pescado más modernas del mundo en su época.

La industria sufre por la sobreexplotación y por la inexistencia de vedas biológicas. Con los años se produce una conciencia tardía de responsabilidad colectiva en la depredación del mar.

Embarcación pesquera Corpesca

La crisis del recurso pesquero a finales de los años noventa lleva a las grandes compañías pesqueras de la costa del norte (Eperva, que absorbe a Pesquera Punta Angamos, Iquique-Guanaye y Coloso) a fusionarse en 1999 para crear la sociedad anónima Corpesca S.A. Controlada por el Grupo Angelini, la empresa pasa a dominar la producción de harina y aceite de pescado en el norte de Chile, operando plantas procesadoras clave en Mejillones.

Planta de Corpesca, Mejillones (Foto: A. Bello)

Planta ENAEX, Mejillones

La Planta Prillex América es un complejo industrial ubicado en Mejillones, operado por la empresa Enaex. Es considerada una de las plantas productoras de nitrato de amonio de grado explosivo más grandes y modernas del mundo, siendo la principal de su tipo en Sudamérica.

Por encargo del gobierno del presidente Frei, la cuprífera estatal Codelco impulsa el desarrollo del proyecto para superar limitaciones del puerto de Antofagasta (por sismicidad y capacidad) y crear un hub logístico-industrial de largo plazo en la bahía de Mejillones, aprovechando sus condiciones naturales excepcionales.

Puerto Angamos o Terminal 1 del Complejo Portuario Mejillones

Se crea el Plan Regulador de Mejillones (Decreto Exento 2792). En este instrumento de ordenamiento territorial aparece por primera vez una zonificación denominada “Área Portuaria”, la que reemplazaría a la anterior zonificación “Área Urbanizable de Uso Industrial”.

Promulgado en 2002 (Decreto Exento 1246), es un instrumento de planificación territorial que define, norma y zonifica los usos de suelo, vialidad y condiciones de edificación colindantes al borde costero y al sector industrial de la bahía. Ha tenido diversas modificaciones a lo largo del tiempo para adaptarse a la evolución de la Estrategia de Desarrollo Regional y los planes maestros portuarios.

Barco en faenas de carga, Mejillones (Foto: A. Bello)

Inaugurado por el Presidente Ricardo Lagos, marca el inicio de operaciones modernas de un puerto multipropósito, orientado en sus comienzos principalmente a la exportación minera. Representa un hito en la modernización logística y portuaria del norte de Chile. El complejo portuario, y en particular el Puerto Angamos (principalmente carga general y contenedores), es percibido por los habitantes de Mejillones como un hito de «antes y un después”. Se percibe que, después de un largo declive de las actividades extractivas, este proyecto moviliza el mercado de trabajo y dinamiza la economía de Mejillones.

Entrada principal Puerto Angamos (Foto: A. Bello)

Llegada masiva de industrias proveedoras de insumos para la minería. La crisis energética generada por el fin del gas de Argentina impulsa la industria energética a través de la rápida construcción de centrales termoeléctricas a carbón y el terminal de gas natural licuado (GNL Mejillones). Los testimonios hablan de que «un día la gente despertó y no eran edificios sino industrias.» El nuevo ciclo de industrialización genera empleos e ingresos – pese a ser inorgánico y no planificado – sin embargo, no crea comunidad. Mejillones es percibida por algunos sectores como “zona de sacrificio” y por el Estado como “territorio en transición”, lo que se expresa en la reciente política pública de Transición Socioecológica Justa.

Cinta transportadora de carbón, Puerto Abierto S.A. (Foto: A. Bello)

Terminal Graneles del Norte (TGN) nace en marzo de 2008 como parte del Complejo Portuario Mejillones para operar un terminal granelero en la Bahía de Mejillones. Su objetivo inicial es descargar carbón para la Empresa Eléctrica Angamos.

Terminal de Graneles Sólidos (TGN) del Complejo Portuario Mejillones

La población pasa de aproximadamente 8.400 habitantes en 2002 a más de 13.000 en 2017, crecimiento impulsado por los nuevos empleos en logística, minería e industrias relacionadas (generación eléctrica, servicios portuarios). Las mujeres quedan fuera del mundo laboral formal.

Proyecto de vanguardia en innovación y sostenibilidad (automatización, energías renovables). Destinado al embarque de concentrados de cobre, con capacidad de hasta cuatro millones de toneladas anuales, posicionando a Mejillones como plataforma logística avanzada para la minería y el litio.

Estado, empresas y sociedad civil unen esfuerzos para impulsar proyectos que promuevan un nuevo desarrollo industrial impulsado por el desarrollo sostenible, el hidrógeno verde, la electromovilidad y la minería. Los proyectos industriales y nuevas operaciones más destacados incluyen el Complejo NorQuim, que pretende producir compuestos clave como ceniza de soda y cal para la minería, además de e-metanol.

 Destacan además los proyectos de hidrógeno verde y derivados, como el proyecto Volta de la empresa MAE, para fines de exportación y para reducir la huella de carbono de la industria regional. Por último, el Ecoparque Industrial Mejillones es una iniciativa en diseño, apoyada por el Comité de Desarrollo Productivo Regional de Corfo Antofagasta, el Ministerio de Bienes Nacionales y entidades privadas, cuyo fin es promover la reconversión industrial y diversificar la matriz productiva de la región de Antofagasta.

En este horizonte se visualiza además el retorno del ferrocarril a Mejillones con el proyecto de nuevo tren de pasajeros entre Antofagasta y Mejillones, el que se encuentra en fase de estudio de prefactibilidad, impulsado por el Gobierno Regional y Metro de Santiago para utilizar la infraestructura ferroviaria existente.